Lorsqu’on aborde le sujet de l’éducation, on pense surtout à la relation qui unit un parent et son enfant, même s’il existe bien d’autres formes d’éducation, entre un enseignant et son élève par exemple, ou simplement entre deux individus. Ce qui se joue au sein de la famille est si important que l’on va se focaliser sur les pratiques et les croyances familiales en matière d’éducation. Qui éduque et comment ? La question peut aussi se poser pour les animaux, chez qui les stratégies matrimoniales sont extrêmement diverses, des couples stables des gibbons aux harems des éléphants de mer. Toutes les espèces ne connaissent pas la vie de famille, mais quelques-unes vivent des relations semblables aux nôtres, rencontrent toutes sortes de difficultés et inventent des solutions très diverses, pour le meilleur et parfois pour le pire.

Quand deux oiseaux construisent un nid et y élèvent leurs petits, nous nous identifions à eux sans la moindre difficulté. Malgré leur anatomie si différente de la nôtre, malgré leur alimentation particulière, de graines dures ou de chenilles, nous comprenons leurs comportements. Et plus ils s’occupent de leurs petits, plus nous sommes enclins à leur prêter des intentions, comme si nous pouvions imaginer leurs projets quant à l’avenir de leur progéniture.

Chez quels animaux pourrions-nous observer des comportements similiaires aux nôtres dans l’éducation des jeunes ? Spontanément, nous regardons du côté des grands singes, chimpanzés ou gorilles, mais leurs structures familiales sont finalement très différentes des nôtres. Nous pourrions nous inspirer du dauphin, un animal à l’excellente réputation, mais il faut bien admettre que son anatomie et son mode de vie nous sont profondément étrangers. L’éléphant, doté d’intelligence et de sagesse, pourrait convenir, mais comme le mâle ne se sent que fort peu concerné par les questions d’éducation, ce n’est pas un modèle pertinent dans ce domaine. C’est vers une tout autre espèce que nous nous tournerons d’abord, assez familière bien que zoologiquement éloignée de la nôtre, et plutôt sympathique malgré la réputation de ruse et de malice qu’on lui prête souvent de façon très injuste : le renard !